“無人工廠”，走在智能制造的第一梯隊
隨著無人超市、無人駕駛走入人們視線，無人工廠也緊緊抓住了人們眼球。近期網絡走紅的一條視頻顯示，河北秦皇島某速凍水餃工廠幾千平方米的廠房里，不再有埋頭包餃子的工人，取而代之的是不停往返的機械手以及在地面穿插有序的軌道。從和面、放餡再到捏水餃，是一條完全干凈整潔的流水線。外皮柔軟的餃子可以被粗壯的機械手準確抓取、安放，不散不亂。分揀機器人具有帶吸盤的抓手，一點也不會損壞脆弱的速凍餃子包裝。碼垛機器人，重復簡單的動作不知疲倦。
生產相同的水餃，這家工廠過去用工200人，現在壓縮人工可達90%，而且大部分工作在控制室及試驗室中完成。
水餃無人工廠只是眾多無人工廠的縮影。走進位于廣東東莞東城區的無人工廠勁勝精密組件股份有限公司的打磨車間，閃爍著信號燈的50臺機器日夜不休，打磨一個個手機結構件。在機器人方陣間，藍色機械手精準地從AGV小車里抓取材料，放入相應工序上，只有3名技術員對機器進行實時監測和遠程操控。
該項目被列為全國首批智能制造專項項目。據勁勝精密智能制造事業群總經理黃河介紹，通過智能改造，廠區用工數量大幅減少，從原來的204人減至目前的33人，www.twshmhelmet.com，未來的目標是減少到13人。目前，產品不良率從之前的5%下降至2%，質量更加穩定。
珠三角不少企業通過打造無人工廠，走在智能制造的第一梯隊。在廣州，政府提出到2020年全市80%以上的制造業企業應用工業機器人及智能裝備；在佛山，政府補貼扶持機器人企業，目前全市共有規模以上智能裝備制造企業300多家，涌現出利迅達、嘉騰、伊雪松等一批機器人領域知名企業；在東莞，政府2016年一號文力推機器人智造計劃50條，推動企業實施機器換人的自動化項目改造，從去年9月至今年6月底，東莞市共受理機器換人項目530個，全部投產后將減少用工約3.6萬人。
2000年，珠三角一個廠用500元月薪可聘到一個噴膠工。14年后，即使用3000元都難以請到崗位工人。珠三角無人工廠熱潮的背后，恰恰是中國制造業面臨的人口紅利拐點。近兩年來，珠三角的工業增量中，工業機器人這一戰略性新興產業是亮眼的風景線。
在美的空調生產的部分高焊線上，需要操作工從39℃的高溫烘干爐中取出蒸發器行走2至3米后再將其搬運到高焊線立放。這個看似簡單的動作，工人每天需重復3600次彎腰、轉身等動作，作業環境又高溫難耐，導致該崗位流失率一直居高不下。美的集團引入機器人從事這個環節的工作后，整個流水線的工作都順暢了。美的集團2013年智能制造提升工程累計投入7.5億元，總體效率提高23%以上，節省員工3萬多人。經測算，工業機器人維修，2013年因自動化提升，美的家用空調事業部直接人工成本降低了800余萬元，企業實現了員工待遇的增長，在勞工回流的形勢下，這成為工廠穩定勞動力的保障。
在制造業轉型升級的浪潮中，佛山市涌現出了艾樂博、利迅達、嘉騰、鼎峰等一批從事機器人研發和生產的企業新秀，主要生產無人搬運車（AGV）、注塑件機械手、智能沖壓機器人、水切割機和紅沖機器人等系列產品，廣泛應用在陶瓷、機械裝備以及金屬材料加工、物流配送等行業領域。個別企業快速成長為細分行業的隱形冠軍，如利迅達成為拋光打磨機器人的領跑者，庫卡機器人，嘉騰研發的智能搬運機器人居于行業前列。
華南理工大學機械與汽車工程學院張鐵教授說，智能工業機器人在工業生產中能代替某些單調、頻繁和重復的長時間或危險、惡劣環境下的作業，可以降低人的勞動強度、減少勞動風險，提高企業生產效率和競爭力，已成為工業產能升級重要的平臺。
國際機器人聯合會的數據顯示，這幾年中國機器人數量快速增長，2016年超過日本，躍居世界第一。有人擔心，隨著無人工廠的推廣，會影響就業。但是依照目前的發展水平，更大規模的用機器人取代人工仍然需要一定時間；在轉變的過程中，為工人適應新崗位的培訓也會減少失業的風險。