工業機器人誕生于20世紀60年代,在20世紀90年代得到迅速發展,是最先產業化的機器人技術。它是綜合了計算機、控制論、機構學、信息和傳感技術、人工智能、仿生學等多學科而形成的高新技術,是當代研究十分活躍、應用日益廣泛的領域。它的出現是為了適應制造業規模化生產,解決單調、重復的體力勞動和提高生產質量而代替人工作業。
目前，國際上的工業機器人公司主要分為日系和歐系。日系中主要有安川、OTC、松下、FANUC、不二越、川崎等公司的產品。歐系中主要有德國的KUKA、CLOOS、瑞典的ABB、意大利的COMAU及奧地利的IGM公司。工業機器人已成為柔性制造系統（FMS）、工廠自動化（FA）、計算機集成制造系統（CIMS）的自動工具。發達國家的使用經驗表明:使用工業機器人可以降低廢品率和產品成本,提高了機床的利用率,降低了工人誤操作帶來的殘次零件風險等,其帶來的一系列效益也是十分明顯的,例如減少人工用量、減少機床損耗、加快技術創新速度、提高企業競爭力等。機器人具有執行各種任務特別是高危任務的能力,平均故障間隔期達60000小時以上,比傳統的自動化工藝更加先進。
我國工業機器人是從20世紀80年代開始起步，KUKA機器人示教器維修，經過二十年余年的努力，機器人維修，已經形成了一些具有競爭力的工業機器人研究機構和企業。先后研發出弧焊、點焊、裝配、搬運、注塑、沖壓、噴漆等工業機器人。近幾年，我國工業機器人及含工業機器人的自動化生產線相關產品的年產銷額已突破十億元。目前國內市場年需求量在3000臺左右，年銷售額在20億元以上。統計數據顯示，中國市場上工業機器人總共擁有量近萬臺，占全球總量的0.56%，KUKA機器人電路板維修，其中完全國產工業機器人（行業內規模比較大的前三家工業機器人企業）行業集中度占30%左右，其余都是從日本、美國、瑞典、德國、意大利等20多個國家引進的。國產工業機器人目前主要以國內市場應用為主，年出口量為100臺左右，年出口額為0.2億以上。
我國未來工業機器人技術發展的重點有：第一，危險、惡劣環境作業機器人：主要有防暴、高壓帶電清掃、星球檢測、油汽管道等機器人；第二，醫用機器人：主要有腦外科手術輔助機器人，遙控操作輔助正骨等；第三，仿生機器人：主要有移動機器人，網絡遙控操作機器人等。其發展趨勢是智能化、低成本、高可靠性和易于集成。工業機器人市場競爭越來越激烈，中國制造業面臨著與國際接軌、參與國際分工的巨大挑戰，加快工業機器人技術的研究開發與生產是我們抓住這個歷史機遇的主要途徑。因此我國工業機器人行業要認識到以下幾點情況：第一，工業機器人技術是我國由制造大國向制造強國轉變的主要手段和途徑，政府要對國產工業機器人有更多的政策與經濟支持，參考國外先進經驗，加大技術投入與改造；第二，在國家的科技發展計劃中，應該繼續對智能機器人研究開發與應用給予大力支持，形成產品和自動化制造裝備同步協調的新局面；第三，部分國產工業機器人已經與國外相當，企業采購工業機器人時不要盲目進口，應該綜合評估，立足國產。