2010年，亞馬遜用7.5億買(mǎi)下了Kiva系統(tǒng)，想用它來(lái)捍衛(wèi)自己在龐大的機(jī)器人算法市場(chǎng)上的地位。這對(duì)許多Kiva消費(fèi)者而言，確有難言之隱，其中當(dāng)然包括QuietLogistics。一直以來(lái)，它們都在用Kiva的機(jī)器人支撐許多客戶的中央倉(cāng)庫(kù)運(yùn)作。一旦QuiteLogistics和Kiva的合同終止，它們就需要去尋找新的機(jī)器人。
包括Adept,Fetch,ClearPath,IAMRobotics和Magazino在內(nèi)的很多公司已經(jīng)意識(shí)到了Kiva機(jī)器人的巨大價(jià)值和突然涌現(xiàn)的空虛感，于是，它們開(kāi)始瞄準(zhǔn)機(jī)械化倉(cāng)庫(kù)空間。QuietLogistics決定不再依賴其他公司研發(fā)的新平臺(tái)，開(kāi)始自行研發(fā)機(jī)器人。2014年，QuietLogistics的內(nèi)部機(jī)器人項(xiàng)目與Locus的機(jī)器人項(xiàng)目進(jìn)行了一項(xiàng)合作，那年5月它們?cè)贏輪拿下了800萬(wàn)美金的融資。BruceWelty是QuietLogistics的董事長(zhǎng)和LocusRobotics的聯(lián)合創(chuàng)始人。筆者曾詢問(wèn)過(guò)他對(duì)Kiva的機(jī)器人的看法、白手起家研發(fā)機(jī)器人的途徑以及倉(cāng)庫(kù)機(jī)器人技術(shù)被軟件問(wèn)題主宰的原因。
Locus機(jī)器人的設(shè)計(jì)初衷是與人類協(xié)作，在倉(cāng)庫(kù)里完成諸如填寫(xiě)訂單這樣的任務(wù)。在一個(gè)提前繪制好地圖的區(qū)域，它利用激光雷達(dá)實(shí)現(xiàn)自我定位，然后用照相機(jī)和條形碼確認(rèn)定位。機(jī)器人了解每個(gè)物件在倉(cāng)庫(kù)中的位置，當(dāng)訂單中出現(xiàn)這個(gè)物件時(shí)，機(jī)器人會(huì)實(shí)現(xiàn)自動(dòng)導(dǎo)航并在旁邊等待工人取物。
工人們經(jīng)常要在倉(cāng)庫(kù)內(nèi)巡邏。當(dāng)他們看到機(jī)器人在等待后，可以在屏幕上查到訂單所需的物件，然后將其取下。接著，機(jī)器人會(huì)移動(dòng)到下一個(gè)物件存放點(diǎn)，或者移動(dòng)到裝卸地點(diǎn)去。這是個(gè)十分高效的系統(tǒng)，因?yàn)槿藗儾挥冒徇\(yùn)任何東西，更不用在整個(gè)倉(cāng)庫(kù)里上竄下跳著東西：相反地，他們要做的只有：識(shí)別物件并把它們從架子上取下來(lái)。
接下來(lái)，筆者訪問(wèn)了LocusRobotics的董事長(zhǎng)BruceWelty。
IEEESpectrum：可以給我們簡(jiǎn)單介紹一下Locus的發(fā)家史嗎？
BruceWelty：Locus是從QuietLogistics中孵化來(lái)的，他們一開(kāi)始其實(shí)是同一家公司。我們成立Locus是因?yàn)镼uiet是Kiva機(jī)器人的用戶，當(dāng)亞馬遜收購(gòu)了Kiva之后，我們決定我們需要擁有自己的技術(shù)。2010年，當(dāng)我們開(kāi)始漸漸熟悉Kiva時(shí)，我們就考慮要設(shè)計(jì)一個(gè)獨(dú)特的機(jī)器人。我們喜歡Kiva的許多方面，同時(shí)也對(duì)它有許多不滿。所以，我們永遠(yuǎn)都想制造下一代機(jī)器人。
IEEESpectrum：你們不喜歡Kiva的哪些方面呢？這些方面是如何提示你以及Locus，去打造一個(gè)你們想要的機(jī)器人的呢？
BruceWelty：我們最不喜歡Kiva的幾點(diǎn)包括易用、價(jià)格和安全性。你可以想象，可運(yùn)作性一定是我們研發(fā)要考慮的第一個(gè)元素。所以，Kiva的研發(fā)團(tuán)隊(duì)并沒(méi)有考慮太多與價(jià)格相關(guān)的東西以及如何執(zhí)行任務(wù)。他們沒(méi)有考慮過(guò)它的重量、安全性可能帶來(lái)的不同影響因?yàn)闄C(jī)器人活動(dòng)的區(qū)域常常沒(méi)有人類。
漸漸地，很多事情開(kāi)始讓我們抓狂。首先，保護(hù)莢非常貴。機(jī)器人在露天的環(huán)境下行走，灰塵很容易落到他們的內(nèi)部，會(huì)引發(fā)維修事故中的90%。我們也不喜歡Kiva一動(dòng)不動(dòng)地呆在角落里。我們意識(shí)到對(duì)這個(gè)機(jī)器人保持控制的重要性。我們不想造出不需要保護(hù)莢的機(jī)器人。
同樣，我們還需要能在現(xiàn)有的設(shè)施中運(yùn)作的東西。Kiva的技術(shù)是在2002年和2003年的時(shí)候發(fā)明的，現(xiàn)在我們用的極光雷達(dá)和照相機(jī)和當(dāng)時(shí)的技術(shù)不可同日而語(yǔ)。我們有了更先進(jìn)的導(dǎo)航技術(shù)，可以處理多機(jī)器人導(dǎo)航。Kiva真的無(wú)法做到這點(diǎn)。它們有自己的行動(dòng)路徑，當(dāng)它們需要沿著這條路徑行走的時(shí)候，KUKA機(jī)器人示教器維修，沒(méi)人能穿過(guò)這條路徑。而我們的機(jī)器人可以避開(kāi)彼此，穿越彼此既定的路線，對(duì)環(huán)境做出實(shí)時(shí)反應(yīng)。
IEEESpectrum：你是如何開(kāi)始設(shè)計(jì)這個(gè)全新的機(jī)器人的？
BruceWelty：一開(kāi)始，我們就有自己偏好的產(chǎn)品樣本目錄，然后我們?cè)炝藗�(gè)以Arduino為基礎(chǔ)的機(jī)器人。我們迅速意識(shí)到這不是硬件問(wèn)題，而是軟件問(wèn)題，這讓我們欣喜若狂，因?yàn)槲覀儾⒉簧瞄L(zhǎng)解決軟件問(wèn)題。我們不需要事事親為，我們只需要從一些簡(jiǎn)單的功能開(kāi)始研發(fā)，再不斷優(yōu)化它。
我們經(jīng)過(guò)了兩個(gè)版本的優(yōu)化，機(jī)器人維修，終于讓我們的機(jī)器人實(shí)現(xiàn)導(dǎo)航了。最開(kāi)始的七個(gè)機(jī)器人的功能比較基礎(chǔ)，都有導(dǎo)航能力。第八、第九、第十個(gè)機(jī)器人，我們?cè)陧敳吭O(shè)置了支架，它符合人類工程學(xué)和復(fù)合管理學(xué)，能夠?qū)崿F(xiàn)與人之間的互動(dòng)。
IEEESpectrum：從第一個(gè)原型中，你學(xué)到了什么？
BruceWelty：首先，我們知道了這是個(gè)軟件問(wèn)題。隨著時(shí)間的推移，未來(lái)的機(jī)器人會(huì)變得非常小。第二，我們意識(shí)到，www.twshmhelmet.com，機(jī)器人會(huì)變得越來(lái)越聰明，從摩爾定律的角度來(lái)講，機(jī)器人的能力會(huì)突飛猛進(jìn)。所以我們需要勇于在機(jī)器人身上創(chuàng)造一切。第三，機(jī)器人創(chuàng)造了大量的數(shù)據(jù)，所以我們要搞清楚我們是否紀(jì)錄過(guò)哪些數(shù)據(jù)，那些數(shù)據(jù)被存儲(chǔ)在了哪里，以及我們應(yīng)該如何繞過(guò)數(shù)據(jù)，降低網(wǎng)絡(luò)荷載。目前，感應(yīng)器變得越來(lái)越便宜，所以我們賦予了機(jī)器人越來(lái)越多的感應(yīng)功能，我們希望這個(gè)趨勢(shì)在未來(lái)能夠延續(xù)。
IEEESpectrum：你們的產(chǎn)品和其他公司的倉(cāng)庫(kù)機(jī)器人有什么不同？
BruceWelty：在我的印象中，其他公司都擁有聰明的機(jī)器人專家，但是他們對(duì)市場(chǎng)行情一無(wú)所知。他們真的不懂商業(yè)，他們依靠那些可以幫助他們解決問(wèn)題的人們。而我們?cè)谏虡I(yè)化這條路上已經(jīng)走了很遠(yuǎn)，因?yàn)槲覀冎纻}(cāng)庫(kù)是如何運(yùn)作的，我們已經(jīng)知道將來(lái)會(huì)迎來(lái)什么樣的拷問(wèn)和挑戰(zhàn)了。
我們的機(jī)器人是為了解決特別的問(wèn)題設(shè)計(jì)的。這就是一個(gè)很大的區(qū)別，因?yàn)槲覀円獋鬟f給客戶的是整個(gè)完整的系統(tǒng)，而不只是個(gè)機(jī)器人。我認(rèn)為，機(jī)器人只構(gòu)成了這個(gè)問(wèn)題的20%，而我們的競(jìng)爭(zhēng)者在用研發(fā)機(jī)器人解決這20%的問(wèn)題，它們用一點(diǎn)點(diǎn)硬件的發(fā)展或多或少地想抓住機(jī)遇。就像有人想買(mǎi)一張桌子，你卻賣(mài)給他們一個(gè)榔頭那樣。
IEEESpectrum：如果機(jī)器人只是這個(gè)問(wèn)題的20%，Locus就是這個(gè)領(lǐng)域的專家，為什么你從一開(kāi)始造機(jī)器人的時(shí)候，就違背了公司關(guān)注硬件問(wèn)題上的初衷呢？
BruceWelty：這里有兩個(gè)原因。第一，我們認(rèn)為這兩個(gè)元素是緊密結(jié)合的，我們不想要一個(gè)超出我們的需求的機(jī)器人，或是無(wú)法滿足我們的需求機(jī)器人。第二個(gè)原因是，在亞馬遜收購(gòu)Kiva時(shí)，我們就位于這個(gè)位置，所以我們不能再次承擔(dān)這樣的風(fēng)險(xiǎn)。
當(dāng)你考慮到解決方法的80％的時(shí)候，這就是關(guān)于知識(shí)和超出機(jī)器人本身的軟件問(wèn)題了，失去了這80%，機(jī)器人就會(huì)變得毫無(wú)價(jià)值。所以我們認(rèn)為如果我們拼一把，就能創(chuàng)造出巨大的商機(jī)、開(kāi)拓市場(chǎng)。我們認(rèn)為這當(dāng)中有幾十億、甚至上百億的市場(chǎng)。你想想，為什么當(dāng)我們做到那剩下的20%的時(shí)候，確想要讓其他人都具備一定的商業(yè)嗅覺(jué)和市場(chǎng)敏銳度呢？
IEEESpectrum：你覺(jué)得倉(cāng)庫(kù)機(jī)器人的發(fā)展前景如何？你覺(jué)得機(jī)器人會(huì)慢慢進(jìn)化，最后取代人類實(shí)現(xiàn)自動(dòng)取物嗎？或者，你是否認(rèn)為在發(fā)展中期，人類工作還是更高效省時(shí)呢？