2010年，亞馬遜用7.5億買下了Kiva系統(tǒng)，想用它來捍衛(wèi)自己在龐大的機器人算法市場上的地位。這對許多Kiva消費者而言，確有難言之隱，其中當然包括QuietLogistics。一直以來，它們都在用Kiva的機器人支撐許多客戶的中央倉庫運作。一旦QuiteLogistics和Kiva的合同終止，它們就需要去尋找新的機器人。
包括Adept,Fetch,ClearPath,IAMRobotics和Magazino在內(nèi)的很多公司已經(jīng)意識到了Kiva機器人的巨大價值和突然涌現(xiàn)的空虛感，于是，它們開始瞄準機械化倉庫空間。QuietLogistics決定不再依賴其他公司研發(fā)的新平臺，開始自行研發(fā)機器人。2014年，QuietLogistics的內(nèi)部機器人項目與Locus的機器人項目進行了一項合作，那年5月它們在A輪拿下了800萬美金的融資。BruceWelty是QuietLogistics的董事長和LocusRobotics的聯(lián)合創(chuàng)始人。筆者曾詢問過他對Kiva的機器人的看法、白手起家研發(fā)機器人的途徑以及倉庫機器人技術被軟件問題主宰的原因。
Locus機器人的設計初衷是與人類協(xié)作，在倉庫里完成諸如填寫訂單這樣的任務。在一個提前繪制好地圖的區(qū)域，它利用激光雷達實現(xiàn)自我定位，然后用照相機和條形碼確認定位。機器人了解每個物件在倉庫中的位置，當訂單中出現(xiàn)這個物件時，機器人會實現(xiàn)自動導航并在旁邊等待工人取物。
工人們經(jīng)常要在倉庫內(nèi)巡邏。當他們看到機器人在等待后，可以在屏幕上查到訂單所需的物件，然后將其取下。接著，機器人會移動到下一個物件存放點，或者移動到裝卸地點去。這是個十分高效的系統(tǒng)，因為人們不用搬運任何東西，更不用在整個倉庫里上竄下跳著東西：相反地，他們要做的只有：識別物件并把它們從架子上取下來。
接下來，筆者訪問了LocusRobotics的董事長BruceWelty。
IEEESpectrum：可以給我們簡單介紹一下Locus的發(fā)家史嗎？
BruceWelty：Locus是從QuietLogistics中孵化來的，他們一開始其實是同一家公司。我們成立Locus是因為Quiet是Kiva機器人的用戶，當亞馬遜收購了Kiva之后，我們決定我們需要擁有自己的技術。2010年，當我們開始漸漸熟悉Kiva時，我們就考慮要設計一個獨特的機器人。我們喜歡Kiva的許多方面，同時也對它有許多不滿。所以，我們永遠都想制造下一代機器人。
IEEESpectrum：你們不喜歡Kiva的哪些方面呢？這些方面是如何提示你以及Locus，去打造一個你們想要的機器人的呢？
BruceWelty：我們最不喜歡Kiva的幾點包括易用、價格和安全性。你可以想象，可運作性一定是我們研發(fā)要考慮的第一個元素。所以，Kiva的研發(fā)團隊并沒有考慮太多與價格相關的東西以及如何執(zhí)行任務。他們沒有考慮過它的重量、安全性可能帶來的不同影響因為機器人活動的區(qū)域常常沒有人類。
漸漸地，很多事情開始讓我們抓狂。首先，保護莢非常貴。機器人在露天的環(huán)境下行走，灰塵很容易落到他們的內(nèi)部，會引發(fā)維修事故中的90%。我們也不喜歡Kiva一動不動地呆在角落里。我們意識到對這個機器人保持控制的重要性。我們不想造出不需要保護莢的機器人。
同樣，我們還需要能在現(xiàn)有的設施中運作的東西。Kiva的技術是在2002年和2003年的時候發(fā)明的，現(xiàn)在我們用的極光雷達和照相機和當時的技術不可同日而語。我們有了更先進的導航技術，可以處理多機器人導航。Kiva真的無法做到這點。它們有自己的行動路徑，當它們需要沿著這條路徑行走的時候，KUKA機器人示教器維修，沒人能穿過這條路徑。而我們的機器人可以避開彼此，穿越彼此既定的路線，對環(huán)境做出實時反應。
IEEESpectrum：你是如何開始設計這個全新的機器人的？
BruceWelty：一開始，我們就有自己偏好的產(chǎn)品樣本目錄，然后我們造了個以Arduino為基礎的機器人。我們迅速意識到這不是硬件問題，而是軟件問題，這讓我們欣喜若狂，因為我們并不擅長解決軟件問題。我們不需要事事親為，我們只需要從一些簡單的功能開始研發(fā)，再不斷優(yōu)化它。
我們經(jīng)過了兩個版本的優(yōu)化，機器人維修，終于讓我們的機器人實現(xiàn)導航了。最開始的七個機器人的功能比較基礎，都有導航能力。第八、第九、第十個機器人，我們在頂部設置了支架，它符合人類工程學和復合管理學，能夠?qū)崿F(xiàn)與人之間的互動。
IEEESpectrum：從第一個原型中，你學到了什么？
BruceWelty：首先，我們知道了這是個軟件問題。隨著時間的推移，未來的機器人會變得非常小。第二，我們意識到，www.twshmhelmet.com，機器人會變得越來越聰明，從摩爾定律的角度來講，機器人的能力會突飛猛進。所以我們需要勇于在機器人身上創(chuàng)造一切。第三，機器人創(chuàng)造了大量的數(shù)據(jù)，所以我們要搞清楚我們是否紀錄過哪些數(shù)據(jù)，那些數(shù)據(jù)被存儲在了哪里，以及我們應該如何繞過數(shù)據(jù)，降低網(wǎng)絡荷載。目前，感應器變得越來越便宜，所以我們賦予了機器人越來越多的感應功能，我們希望這個趨勢在未來能夠延續(xù)。
IEEESpectrum：你們的產(chǎn)品和其他公司的倉庫機器人有什么不同？
BruceWelty：在我的印象中，其他公司都擁有聰明的機器人專家，但是他們對市場行情一無所知。他們真的不懂商業(yè)，他們依靠那些可以幫助他們解決問題的人們。而我們在商業(yè)化這條路上已經(jīng)走了很遠，因為我們知道倉庫是如何運作的，我們已經(jīng)知道將來會迎來什么樣的拷問和挑戰(zhàn)了。
我們的機器人是為了解決特別的問題設計的。這就是一個很大的區(qū)別，因為我們要傳遞給客戶的是整個完整的系統(tǒng)，而不只是個機器人。我認為，機器人只構(gòu)成了這個問題的20%，而我們的競爭者在用研發(fā)機器人解決這20%的問題，它們用一點點硬件的發(fā)展或多或少地想抓住機遇。就像有人想買一張桌子，你卻賣給他們一個榔頭那樣。
IEEESpectrum：如果機器人只是這個問題的20%，Locus就是這個領域的專家，為什么你從一開始造機器人的時候，就違背了公司關注硬件問題上的初衷呢？
BruceWelty：這里有兩個原因。第一，我們認為這兩個元素是緊密結(jié)合的，我們不想要一個超出我們的需求的機器人，或是無法滿足我們的需求機器人。第二個原因是，在亞馬遜收購Kiva時，我們就位于這個位置，所以我們不能再次承擔這樣的風險。
當你考慮到解決方法的80％的時候，這就是關于知識和超出機器人本身的軟件問題了，失去了這80%，機器人就會變得毫無價值。所以我們認為如果我們拼一把，就能創(chuàng)造出巨大的商機、開拓市場。我們認為這當中有幾十億、甚至上百億的市場。你想想，為什么當我們做到那剩下的20%的時候，確想要讓其他人都具備一定的商業(yè)嗅覺和市場敏銳度呢？
IEEESpectrum：你覺得倉庫機器人的發(fā)展前景如何？你覺得機器人會慢慢進化，最后取代人類實現(xiàn)自動取物嗎？或者，你是否認為在發(fā)展中期，人類工作還是更高效省時呢？