近年來，人工智能的發展突飛猛進，引起了某些擔憂，其中之一就是人工智能可能會造成大規模的失業。
這種擔憂并非新鮮事，自工業革命以來，對技術進步產生失業的擔心就持續存在。然而，我們觀察到的現實卻恰恰與此相反。越是技術發達的國家，越是廣泛應用高新技術的地區，對勞動力的需求就越是旺盛。與此同時，這些地區人們的工資和平均生活水平也有了極大的提高。
其中一種解釋是，技術進步提高了該行業勞動力的邊際生產率，這使得對勞動的需求量增加，比如，某些傳統上屬于勞動密集型產業，如紡織業，就存在這種情況。工業革命后，紡織機器的使用反而擴大了對紡織工人的需求。
但是，人工智能不屬于這種情況，這也是對人工智能發展持悲觀態度的人最重要的理由，在極端的情況下，如果某個行業大量采用人工智能，相關的從業人員可能會減少90%，甚至95%以上，那這些丟了工作的人該怎么辦？
問出這樣的問題的人，實際上是未能理解技術進步，包括人工智能發展的真正意義。技術進步意味著更少的投入能生產出同樣的產品，甚至更多更好的產品。從生產者的角度來看，是生產成本的降低，從消費者的角度來看，是商品價格的下降，也就是財富的增加。表現在市場上，是有效的需求增加了。那么，供給也就要相應擴大，也就是需要更多的資源投入生產，其中包括勞動要素。
舉個假想中的例子來說明，假設因為人工智能的發展，飛機全部改成了由人工智能控制，包括駕駛和機艙服務，庫卡機器人驅動器維修，也許一架航班只需要一個人在飛機上看著，應對個別特殊情況。機場也改由人工智能控制，削減90%的地勤人員。那么將會產生什么影響呢？
首先，航空公司削減了運營中大量人工開支，包括相應的輔助和管理費用；其次，飛機如果只剩了一個值班人員，與駕駛相關的設計會大量簡化，也不用太多考慮機組人員的生活工作需要，KUKA機器人維修，飛機的造價會降低，航空公司購買飛機的支出也會減少；第三，機場減少地勤人員，同樣降低了運營成本，航空公司租用機場的費用減少。總之，航空公司的成本低了，那么在競爭的壓力下，機票售價就會降低。這會在市場上產生什么樣的影響呢？
價格降低，KUKA機器人維修，需求會上升。以前坐不起飛機的人現在出行可以坐飛機了；以前一年坐一兩次飛機的，現在次數增加了；以前長途才坐飛機，現在短途的飛行需求也多起來了；以前坐經濟艙的，現在可以買商務艙、頭等艙的機票了。
客貨航空需求增加，相應的，要求有更多的飛機投入，更多的機場建設，更多的航線開發。這將帶動相關產業的發展，包括航空公司、大宗商品、飛機及其零部件制造、人工智能軟硬件、機場設施、物流公司、旅游業、酒店業……可能涉及到數十個甚至數百個行業，都需要擴大投入，增加對勞工的需求。
除此之外，還可能會有些更深層次的影響。比如，飛行的便利會提升較為偏遠地方的地產價值；異地或異國置業會增多；依靠飛機通勤或利用無人機傳遞物品，自己在家工作的人會增多；這會對城市的形態甚至生活方式帶來顯著的改變，相應產生大量的新的工作機會。
事實上沒有辦法窮盡這種新增的機會，因為我們無法完全想象出未來的情況（如果能夠完全想象的話，那么人類早就停止進步了），但過去的經歷一而再再而三地告訴我們，技術進步，特別是重大的技術進步，總是為我們創造了更多的機會而不是相反。
另一方面，除了市場上出售的商品與服務，還有一種非常重要的消費品就是閑暇。勞動力的生產率提高，閑暇的機會成本就會下降，人們就愿意更多地享受閑暇而不是工作。我們可以合理推斷，如果人工智能真的大量替換了人類的勞動，那么只需要更少的人工作，工作更少的時間，而幾乎每個人都能保持或提高自己的生活水平。
不過，可能會有人說，即使人工智能的發展不會造成長期失業，大規模的短期失業仍然難以避免。然而，美國經濟學家馬布里（Mabry）和夏普林（Sharplin）研究了美國的汽車工人的實例，證明技術進步造成短期失業只是表象，實際上是在關稅保護和工會的作用下，工人的原有工資被抬到了市場的均衡工資以上，這些工人其實獲得了壟斷的租金，是尋租者而非單純的勞動者。在企業被迫裁員后，他們另找工作時，不愿接受市場工資，希望繼續尋租，這當然就會造成短期的失業。如果放棄租金，由于其他行業對勞工的需求增加，他們本來可以在不減少應得收入（即在原工資中減去租金）的情況下找到工作。可見，與其說是技術進步產生了市場失調，不如說是政府的干預行為（主要是關稅）破壞了市場自我調整的機制。（作者系西南民族大學講師）