面對老齡化，世界需要一場機器人革命，但機器們似乎還沒有準備好。
吉爾·普拉特（Gill Pratt）坐下來，與日本面試官討論擔任豐田研究所（豐田汽車新設立的研究部門）負責人的事宜。對方在紙上寫了一個詞，讓他說說想法。“癡呆癥”。普拉特是機器人領域最受尊敬的人物之一，曾組織競賽為五角大樓尋找半自動人工智能機器人。要他聊這個題目看起來好像有點怪。但是，普拉特說，豐田對老齡化的關注是他接受這項工作的一個重要原因。“我們所有人面對的一個問題，”他說，“是怎樣利用技術，在人們變老之時提高生活質(zhì)量？”
老齡化和機器人之間的關系比我們以為的更密切。出生率高的年輕國家機器人數(shù)量少，老齡化國家則很多。每個產(chǎn)業(yè)工人對應的機器人數(shù)量最多的國家包括韓國、新加坡、德國和日本，這些國家的勞動力是全球最高齡的。
老齡化與機器人之間的這種關聯(lián)性不只反映了年輕國家往往因貧窮而買不起精密的機器這一事實（它們本來也不需要這些機器）。在富裕國家同樣也成立。與勞動力規(guī)模相比機器人數(shù)量較少的國家有英國和法國，這兩個國家按富國標準老齡化的速度都較慢。
最近的兩項研究量化了這種關系。麻省理工學院的達龍·阿西莫格魯（Daron Acemoglu）和波士頓大學的帕斯卡爾·雷斯特羅（Pascual Restrepo）表示，在1993年至2014年期間，對機器人投資最多的國家是老齡化進程最快的國家（按56歲以上人口與26至55歲人口之比的增幅計算）。作者提出了一個經(jīng)驗法則：這些國家的老齡化速率每提高10個百分點，每千名工人對應的機器人數(shù)量就增加0.9個。
德國的一項研究使用了不同的衡量方法，但得出了相同的結(jié)論。哥廷根大學的安娜·阿比蘭斯基（Ana Abeliansky）和霍恩海姆大學的克勞斯·普雷特納（Klaus Prettner）發(fā)現(xiàn)，每千名工人對應機器人數(shù)量的增速是人口增速下降速度的兩倍（即人口增長率每下降1%，機器人密度增長2%）。人口增速與年齡結(jié)構(gòu)密切相關。
這些發(fā)現(xiàn)應該不足為奇。機器人通常會替代勞動力，所以才有許多人擔心它們會破壞工作崗位。擁有大量年輕工人的國家不需要替代勞動力。那里的工資水平往往很低，自動化無利可圖。但老齡化以兩種方式創(chuàng)造了對自動化的需求。首先，隨著越來越多的人退休，為了防止產(chǎn)出下降，必須用機器替代減少了的勞動力或輔助老齡工人繼續(xù)從事體力勞動。其次，一旦人們退休，就會為新型自動化創(chuàng)造市場，KUKA機器人示教器維修，包括滿足無法自理人士的醫(yī)療及其他護理要求。
自動化宿命
因此，機器人與老齡化之間有強關聯(lián)性。阿西莫格魯認為，老齡化是對一國機器人數(shù)量影響最大的單一因素。他估計各國機器人數(shù)量差異中接近40%是由該因素決定的。
這一影響將不斷增強。今年，65歲以上的人口數(shù)量將在人類歷史上首次超過五歲以下人口。到2060年，65歲以上的美國人口將翻一番，達到9800萬人；而在日本，40%的人口將在65歲及以上。除非有機器人的幫助（而且可能還要接受大量移民），否則將沒有足夠的年輕人去照顧這么多老年人。
勞動力隊伍的萎縮及老齡化也有同樣大的影響。中國現(xiàn)在是世界上最大的機器人制造國，2017年生產(chǎn)了13.79萬臺工業(yè)機器人（一般都是裝配線上使用的機器）。據(jù)聯(lián)合國統(tǒng)計，2015年至2040年，中國的勞動年齡人口（20至64歲）將大幅減少1.24億，降幅超過13%。按阿西莫格魯?shù)慕?jīng)驗法則計算，到這一時期末端，中國將需要再安裝大約200多萬臺機器人。這是2019年全世界工業(yè)機器總產(chǎn)量的四倍多，是過去九年全球新增機器人數(shù)量的六倍。
即使在英國這樣老齡化速度比中國慢的國家也存在這些問題。咨詢公司美世（Mercer）稱，2016年至2025年，英國30歲以下勞動人口的占比將下降4個百分點，而50歲以上勞動人口占比將上升10個百分點。這聽起來問題不大，但它掩蓋了地區(qū)間的巨大差異。在同一段時期，倫敦（還是相對年輕的城市）30歲以下勞動人口占比將下降四分之一，而50歲以上的占比將上升得更多。
這將給一些行業(yè)帶來巨大壓力。目前英國三分之一的教師和建筑工人、超過三分之一的醫(yī)療工作者、農(nóng)民和貨車司機都已經(jīng)年過五旬。他們正在大批地退休。2015年的一項民意調(diào)查發(fā)現(xiàn)，三分之一的醫(yī)生計劃到2020年退休。這還是一個老齡化進程相對溫和的國家。自動化不是解決技能短缺的唯一方法——移民和延遲退休也有幫助，但它是最重要的方法之一。
接下來的幾年里，人口結(jié)構(gòu)變化將改變?nèi)藗冃枰臋C器人種類，并增加機器人實際部署的數(shù)量。目前，機器人市場的主體是用于組裝汽車或電氣設備的工業(yè)機器人。2017年工業(yè)機器人系統(tǒng)的銷售額為480億美元，是“服務機器人”的七倍。服務機器人包括用于倉庫作業(yè)的物流機器人、醫(yī)療機器人、擠奶機器人、幫助人們搬運重物的外骨骼機器人和為地板吸塵的家用機器人。
隨著人口結(jié)構(gòu)變化加快，服務機器人將變得更加重要。服務機器人的制造商希望，有朝一日，它們將幫助老年人更長時間地獨自生活和保持行動能力。機器人將有助于緩解孤獨感并減輕癡呆癥的影響。它們將讓照顧養(yǎng)老院里的老人變得更加容易，并幫助想要繼續(xù)工作的老年勞動者應付工作中的體力要求。這些機器人也將與工業(yè)機器人有著根本的不同，工業(yè)機器人往往是代替人類工作，比如安裝汽車擋風玻璃。相比之下，服務機器人則是擴展人類的能力。例如，如果外骨骼機器人幫助某人搬起重物，那么這個人仍然必須在場。
在日本能最清楚地看到這場機器人革命的萌芽。索尼制造的人工智能機器小狗愛寶（AIBO）和日本國立產(chǎn)業(yè)技術綜合研究所（National Institute of Advanced Industrial Science and Technology）制造的毛茸茸的機器海豹Paro是針對患兒和癡呆患者的治療型機器人。軟銀制造的Pepper是一個人形機器人，可以就限定的主題與人對話，只要人類對話者不偏離話題太遠。MySpoon是為那些無法自己進食的人開發(fā)的喂飯機器人。Cyberdyne研制的HAL和Innophys研制的Muscle Suit是幫助護士搬抬患者的外骨骼機器人（HAL是“混合輔助肢體”的縮寫）。松下的Resyone是一種可以變形成輪椅的機器床。各類機器人花樣繁多，不一而足。
