協作機器人在中國市場的戰火正越燒越旺。
第18屆中國工博會上，發那科在國內首發了其最新的小型協作機器人CR-7iA。相比于去年工博會發布的CR-35iA，這款新產品的最大負載降低為7千克，意味著這臺綠色機器人的體型將更為小巧。
通過視覺和力學傳感，協作機器人相比傳統工業機器人更為智能。它能與人類在同一區域工作，而不必因為安全緣故而被封閉在工廠的圍欄中。最大負載為35千克的CR-35iA已經被應用于汽車行業，承擔著幫助工人搬運車輛備胎等體力活，而體型小巧的CR-7iA則可應用于更為精巧的領域。
發那科協作機器人CR-35iA正在搬運汽車備胎
在工業機器人四大家族中，發那科是第一家推出協作機器人系列機型的公司，除了這兩款機器人外，它還擁有CR-7iA/L和CR-4iA兩款機型。
與發那科相比，庫卡和ABB僅在2014年和2015年各自發布了一款協作機器人：Yumi及LBRiiwa。而安川電機目前并未正式發布同類產品，其型號為Motoman-HC10的協作機器人還處于上市前的調試階段。
發那科將CR-7iA視為其戰略級的機器人產品。公司機器人事業部部長稻葉清典表示，發那科預測到人機協作機器人將是未來行業發展的趨勢。目前制造業真正實現自動化的比例只有10%，要提高這一比例，必須依靠協作機器人。
對于機器人的感知研究是協作機器人研發的難點。機器人自重越大，解決其感知能力的難度越大。發那科目前能為載重35千克的協作機器人提供足夠的感知解決方案，但如果其自重更大，公司的技術尚難以實現。稻葉清典稱。
ABB也同樣認可協作機器人的重要性。ABB離散自動化與運動控制業務部總裁安世銘表示，庫卡機器人，協作機器人在3C等產業存在巨大的增長機會。他透露，公司首款協作機器人Yumi推向市場后的表現高于預期，不過他并未透露該機型的具體銷量。
去年，ABB還并購了一家小型機器人企業Gomtec，Gomtec曾推出單臂機器人Roberta在內的多款協作機器人。這一投資被認為意在拓寬ABB協作機器人的產品線。安世銘解釋稱，ABB自行研發的雙臂機器人Yumi在負載方面有一定限制，在收購Gomtec后，未來將推出更高負載的產品，使得ABB協作機器人的品類更為完善。
相較于發那科、ABB等傳統工業機器人巨頭，KUKA機器人電路板維修，Rethink、優傲等行業攪局者在協作機器人領域更早布局，它們在數年前即推出了系列機器人產品。不過在安世銘看來，在與這些對手的競爭中，ABB等傳統工業機器人企業有著完善的全球業務網絡，能使得其快速實現本地化服務。
就中國市場而言，這一看法所言非虛。就在兩周前，美國協作機器人公司Rethink再次調整了其在中國的戰略布局。該公司在2012年推出了首款雙臂協作機器人Baxter，并在去年推出了第二款單臂協作機器人Sawyer。在協作機器人領域，Rethink是炙手可熱的明星公司，被認為有望沖擊機器人四大家族。
按照Rethink的最新戰略，KUKA機器人維修，湖南瑞森可機器人科技有限公司將負責其Baxter產品在全球范圍的銷售，并承擔Sawyer產品在中國的分銷。今年2月，湖南瑞森可剛成為Rethink在中國的分銷商，負責華北及華南市場。
作為Rethink在中國市場更早的分銷商，上海電氣自動化設計研究所已與Rethink結束了合作。其在去年底與Rethink結緣，負責其產品在華東地區市場的分銷。
記者獲悉，湖南瑞森可還有望在本月底啟動Baxter在國內工廠的裝配制造，將國外進口的零部件組裝為最終產品，以替代此前的機器人純進口模式。不過Rethink方面并未承認目前有明確的機器人國產化安排。
丹麥公司優傲機器人也有類似的打算。從2014年起，這家公司就在中國市場試銷協作機器人。此前接受界面新聞記者采訪時，時任優傲機器人貿易（上海）有限公司總經理的鐵隆正就表示，在中國設立機器人總裝工廠已列入公司的計劃，不過這一設想還沒有明確的時間表。
工業機器人四大家族已完成了在中國的制造基地布局，就近生產被認為可滿足國內客戶日益增長的需求。自2013年以來，中國已連續三年蟬聯全球最大機器人消費市場的桂冠。