國家統計局預計中國勞動年齡人口在比較長的一段時間，至少在2030年以前，會逐步減少。有人稱這一消息意味著多年來支撐著中國高速發展的人口紅利即將消失，中國制造業將失去國際競爭優勢，從而造成制造業外移及經濟增長下滑。而有些人則認為人口紅利的消失正是倒逼中國產業升級。
我國工業機器人市場快速增長的兩大驅動力
第一個驅動力是機器代替人工。原因主要來自于兩個方面：其一是低端勞動力供給不足。80、90后已經成為目前勞動力市場的主力，相比60、70后，他們訴求較多，其中的顯著變化之一是越來越少的人愿意從事工資低、單調重復繁重、環境差的工作，導致低端勞動力供給不足，每到歲末年初這種民工荒現象在沿海地區表現尤為明顯，用人單位越來越傾向于用機器人替代人工，從事這類工作。
其二是工業機器人替代人工經濟性不斷提升。一方面，勞動力工資全面上漲。改革開放以來，我國城鎮就業人員年平均工資基本保持兩位數增速，到2010年已經超過5000美元，而且由于低端勞動力供給不足，近年來農民工工資漲幅比城鎮職工還要快。另一方面，機器人本體價格不斷下降。機器人價格下降不僅是國際趨勢，而且還因為主要國際巨頭紛紛在中國設組裝線，降低本體成本和價格。繼ABB之后，安川和庫卡也開始在中國建設組裝線，并于2013年投產，兩家在中國最終年產量將合計達11000臺，KUKA機器人維修，相當于2011年我國工業機器人需求的近一半。川崎于2012年12月24日也發布消息要在中國建組裝線。
上述兩項因素，導致工業機器人替代人工的經濟性不斷提升，工業機器人投資回收期越來越短，有的甚至兩年就可以回本。
第二個驅動力是產業升級。日韓等國經濟轉型過程中，經濟增速都出現大幅下降，日本GDP從1956-1973年年均復合增速9.22%下降到1974-1991年年均復合增速3.95%，產業結構也出現三個變化：一是傳統重化工制造業在經濟總量中的占比逐漸萎縮，產業內重組與整合明顯加強；二是高附加值、技術密集型的新興產業規模迅速擴大，機械化、自動化及智能化設備的大規模普及導致企業生產效率和競爭力大幅提升；三是服務業占比上升與消費升級并存。
反觀我國，目前經濟發展與日本70年代初類似，勞動力成本上升、能源緊張、資源匱乏、環境污染嚴重，適時調整經濟結構，大力發展知識和技術密集型產業、促進升級是我國經濟能否順利跨過中等收入陷阱的關鍵，而經濟結構轉型和產業升級需要大量的自動化成套設備相配套。
近幾年國際機器人巨頭紛紛搶灘中國機器人市場，投資生產基地，競爭日趨激烈。在業界看來，2014年將是工業機器人元年，機器人產業大時代已經來臨。
四大家族加緊搶占中國市場
工業機器人行業四大巨頭之一的德國庫卡（KUKA）上周宣布，其位于上海的亞洲新工廠正式開業，該廠為其在德國外的第二大生產基地。庫卡集團首席執行官TillReuter透露，新工廠占地兩萬平方米，庫卡方面對生產設施的投資在1000萬-1200萬歐元。
庫卡高管介紹，去年年底松江新工廠正式投產，該工廠擁有350名員工，主要將生產庫卡工業機器人和控制臺，產品可用于汽車焊接及組件等工序，工業機器人維修，以及其他廣泛用途。年生產能力為五千臺，這將占到庫卡全球生產總量的三分之一。
庫卡方面告知，初步每年生產3000臺配備KRC4通用控制器的QUANTEC系列機器人，設計最大產能為5000臺/年。實際上5000臺為單班制產能，仍保留較大的擴產潛力。
德國庫卡與瑞士ABB、安川電機和日本發那科并稱為工業機器人四大行業巨頭，近幾年都陸續在中國投資建設生產基地，其中ABB已把全球機器人事業總部以及兩大生產基地之一放在了上海。機器人國際四大巨頭公司，占據了國內機器人60%~70%的市場份額，內資企業的市場占比約為7%-8%，而其他市場則被除四大巨頭外的其他機器人公司所占據。
目前是在中國發展機器人的最好時機。上海機器人協會會長徐建國說。他解釋，在勞動力成本上升、市場競爭日益激烈等背景下，中國市場對工業機器人的需求與日俱增。2008年到2012年，中國工業機器人平均每年新安裝量約15000臺，2014年中國將成為工業機器人最大的市場。
中國毫無疑問是增長最快的新興的機器人市場。庫卡機器人（上海）有限公司首席執行官孔兵在表示：中國機器人需求以10%-15%的速度增長。今天市場的繁榮是跟需求量走的，我們看好這個市場，都愿意有更大的份額。
根據孔兵的說法，目前上海的工廠并不包括機器人產品的研發，研發仍然留在德國。對于加速在中國布局的考量，是否只為降低成本？
孔兵對筆者解釋：中國是庫卡唯一一個除總部以外做生產基地的，我們在中國建工廠并不是看中成本的降低。實際上，機器人的進口目前來講還是零關稅，但是機器人備件或者零部件的進口卻是有關稅的，而且對技術型企業來說，并不能像勞動力型企業那樣節省人力成本。
庫卡方面的幾位高管都強調，庫卡在中國建廠的一大考量即是，我們很多客戶在中國，在上海建廠后，與客戶的交接更方便更有效，可以縮短服務的響應速度，可以更快速的反應市場、反應客戶提供更好的服務。
除了滿足持續攀升的中國市場需求，庫卡未來將通過以上海為立足點，擴大亞洲的業務規模輻射亞洲業務。此外，孔兵也向記者透露，而若3-5年內有更多的汽車企業到西部建廠，除了現有的銷售和服務體系也不排除今后的生產會去西部。
國內機器人廠家亟待發力
現在全球工業機器人均價30多萬元，我們判斷國內工業機器人價格呈下行趨勢，假設未來均價25萬元，那么我國制造業對應的工業機器人本體市場規模接近380億元，算上系統的話，對應的工業機器人市場規模達到1140億元（按照系統規模是本體3倍測算）。
目前在我國，沈陽新松機器人、安徽埃夫特、廣州數控是國內機器人生產企業的第一梯隊，其中沈陽新松有中科院沈陽自動化所的背景，庫卡機器人何服電機維修，研發能力在國內處于領先地位；安徽埃夫特背靠奇瑞汽車，有客戶資源優勢；廣州數控有自身的數控系統和伺服電機優勢。但總體來說，本土機器人企業競爭力還較弱，國內80%市場被ABB、發那科、安川、庫卡這樣的跨國品牌占據。
國外機器人公司無論是本體還是系統集成，規模都可以做到100億元左右，也就是說，本體和系統集成規模合計可做到200億元。而我國龍頭企業新松機器人2012年的規模也才只有10億元，未來成長性數十倍。
機器人行業人才匱乏
據不完全統計，一臺機器人需要3到5名相關的操作維護和集成應用人才，保守估計，2014年，整個重慶在機器人領域的專業人才缺口就超過5000人。現在的狀況是，機器人市場在以每年20%-30%的速度遞增，而相應的人才儲備數量和質量卻捉襟見肘。
目前一個機器人高端集成應用的技術人才，年薪高達50萬元，而操作機器人的技術人員，一年來工資已漲了一倍，與機器人相關的專業技術人才將隨著機器人產業的雄起而迎來新的事業起點。