國際機器人聯(lián)合會（IFRWorldRobotics）給出的數(shù)據(jù)很好地展示了工業(yè)機器人在全球的增長勢頭：
△全球工業(yè)機器人年度出貨量
現(xiàn)在，世界各地的工廠車間都能看到它們的身影。
不僅在發(fā)達國家，新興經(jīng)濟體的機器人數(shù)量同樣也在增加。根據(jù)國際機器人聯(lián)合會的研究，2016年的工業(yè)機器人銷售額增長18%，達到創(chuàng)紀錄的131億美元。
數(shù)據(jù)顯示，整體而言，全世界去年大約賣出30萬臺機器人，其中四分之三集中于五個國家，分別是中國、韓國、日本、美國和德國。
每10臺機器人就有3臺被中國買走。曾經(jīng)靠人力成為“世界工廠”的中國，從2013年以來一直都是最大的工業(yè)機器人購買國，去年的采購量增長27%。很多發(fā)展中地區(qū)的投資也在增加，例如泰國、印度和墨西哥，以及意大利和法國。
就在機器人崛起的同時，這一領(lǐng)域的一批全球頂尖公司的股價也大幅飆升，包括日本的發(fā)那科和安川電氣、瑞士工程巨頭ABB和德國庫卡。
安川電氣和庫卡的股價今年都實現(xiàn)翻番，發(fā)那科股價上漲了40%，同時也有電力、自動化和電氣設(shè)備業(yè)務(wù)的ABB上漲了約1/6。
技能越來越多
這些公司都受益于復(fù)雜機器人的需求增加，這些設(shè)備不再單純負責(zé)焊接車身、裝載貨物，還可以從事電子元件生產(chǎn)等復(fù)雜的任務(wù)，甚至能把巧克力放到盒子里。
另外一大趨勢則是機器人的范圍和類型不斷增加，既包括靈活的機械手臂，庫卡機器人何服電機維修，也包括能夠跟人類并肩工作的智能機器。協(xié)作機器人也稱cobot，這是一種專門為了與人類互動而設(shè)計的機器人。
“機器人市場過去四五年實現(xiàn)強勁增長，我們對這個市場未來3年的增長感到樂觀。”ABB機器人主管PerVegardNerseth說。
雖然硬件性能也是一直在提升，但機器人產(chǎn)業(yè)最重要的進步或許還是來自傳感器和軟件，KUKA機器人示教器維修，這些零部件讓機器人具備了更強的感應(yīng)力、靈活性、精確度和自主性。
“工業(yè)機器人的軟件端越來越重要，這也成為不同工業(yè)機器人廠商之間的關(guān)鍵差異。”JonathanCohen說，他是RoboCapUCITS基金的投資組合經(jīng)理，該基金體量約為9000萬美元。
這也是一個更大的金礦。國際機器人聯(lián)合會估計，庫卡機器人驅(qū)動器維修，包括軟件、周邊產(chǎn)品和系統(tǒng)工程在內(nèi)，整個機器人系統(tǒng)市場的規(guī)模達到400億美元。
視覺識別系統(tǒng)就是一項重要的技術(shù)進步。配合著人工智能和攝像頭，機器人便可識別物體，并通過經(jīng)驗提升性能，從而實現(xiàn)更加廣闊的應(yīng)用。
與此同時，制造商還開發(fā)了靈活性和響應(yīng)能力更強的抓取器。比如說前面提到的把巧克力放進盒子里，靠的就是這個。
自動化革命
行業(yè)專家認為，機器人顯然引發(fā)了一場自動化革命，而背后的動力則是各大企業(yè)都希望提高工業(yè)流程的效率和速度。
隨著零件體積越來越小，構(gòu)造越來越復(fù)雜，機器人可以提供至關(guān)重要的功能，實現(xiàn)人類無法做到的精細制造。機器人還能在標準日益提高的當(dāng)下提升產(chǎn)品質(zhì)量。
機器人大力普及背后的一大重要因素是機器人系統(tǒng)的成本降低。與此同時。機器人技術(shù)的突破也伴隨著工廠的設(shè)備與電腦之間的電子通信水平的提升，這也就是所謂的物聯(lián)網(wǎng)。
Nerseth表示，另外一項幫助機器人增長的因素是，一些制造企業(yè)的訂單原來是批量大、樣式少，現(xiàn)在變成了批量小、樣式多。
“這其實是由消費者推動的……我們想要更多個性化的產(chǎn)品，因而推動了靈活性需求。”他舉例說，很多汽車都會給輪轂定制顏色。
△機器人的行業(yè)分布
雖然最大的客戶仍然來自汽車業(yè)，這個行業(yè)早在1980年代就開始利用機器人焊接和噴涂車身，但主要的增長動力卻是電子和電氣行業(yè)，而且主要來自亞洲。
國際機器人聯(lián)合會表示，部分原因在于電池、芯片和顯示屏需求增加。但機器人也在進軍其他領(lǐng)域，包括倉儲物流、化工和塑料工廠，以及食品和飲料行業(yè)。
人類的飯碗
機器人的廣泛普及激發(fā)了一場辯論：機器人和人類究竟誰更適合當(dāng)工人。一些頂尖商業(yè)領(lǐng)袖警告稱，越來越多的機器將會取代人類的工作。
德意志銀行CEOJohnCryan今年9月表示，員工們面臨著被機器人取代的危險，越來越多的人將因為技術(shù)變革而失去工作。
“一般來說，關(guān)鍵在于套利成本。”萊斯大學(xué)教授MosheVardi說，“如果工業(yè)機器人的邊際小時成本低于人類工人的小時成本，而且機器人能夠勝任這項工作，從經(jīng)濟角度就有理由進行自動化。”
咨詢公司麥肯錫的研究對失業(yè)擔(dān)憂起到了一定影響。該公司發(fā)現(xiàn)，60%的工作中約有30%的任務(wù)可以實現(xiàn)自動化。
但Nerseth認為，先進的自動化不會破壞工作，這些產(chǎn)品之所以誕生，一定程度上是為了應(yīng)對熟練工的短缺，機器人經(jīng)常從事又臟又累又危險的工作，人類根本不愿意干這些事情。
“如今的挑戰(zhàn)在于，很多公司無法找到足夠的人來從事這些工作。從這一點來看，機器人其實是創(chuàng)造了就業(yè)。”他說。
“很難認為今天的機器人搶走了人們的飯碗。我認為我們幫助企業(yè)加強了競爭力和效率。”
他補充道，失業(yè)率最低的國家往往擁有最高密度的機器人。而另一個極端則是那些準備加強機器人普及率的國家。盡管中國是全球最大的機器人市場，但其機器人密度卻低于全球平均水平，平均每1萬名制造業(yè)工人只對應(yīng)68臺機器人。
另外，也有不少專家認為，機器人在靈活性、判斷力和應(yīng)變力上仍存在許多局限，能力還不足以取代人工。
“最大的挑戰(zhàn)是機器人所能提供的靈活性。”波士頓咨詢公司的DanielKuepper說。他舉了個例子，有一個專門用來盛放螺絲釘?shù)暮凶右呀?jīng)空了，但補充系統(tǒng)卻未能及時補充。
“機器人現(xiàn)在需要探測盒子是否空置，然后發(fā)出信息。而人類也能做到，而且可以很快拿到一些新螺絲。”
看來，機器人同志仍需努力。