隨著現代醫學的發展和科技的進步，現代人的壽命變得比前人長很多，在過去一個世紀里，歐洲人的平均壽命幾乎翻了一倍。而隨著壽命的增加，越來越多的老年人開始患有輕度到中度的殘疾先天慢性條件以及后天的傷害讓人們在較年輕的時候就罹患了各種程度的行走障礙。目前，歐洲有三百二十萬的輪椅用戶，另外四百萬的人在行走的過程中必須依靠外界輔助。
雖然這些有獨立行走障礙的人們可以依靠各種輔助性設備，但是目前市面上的那些輔助設備普遍過于笨重、過于復雜，無法幫助他們實現完全意義上的自主移動，更不可能支持腿部的自主活動。要知道，腿部活動是避免進一步萎縮的不二法門啊。
外骨骼就一定粗笨不便？軟軟的XoSoft簡直是機器界一股清流
好消息是，今年二月，在歐盟Horizon2020ResearchandInnovationProgramme的大框架指導下，一個跨領域國際研究團隊開始研發一款像褲子一樣可以穿的軟體仿生外骨骼XoSoft。來自歐盟七國的九個組織參與了這個極具開創性的民間研發項目，他們想要在2019年之前研發出功能完善的產品原型。
這九大組織包括愛爾蘭的利莫瑞克大學、薩克遜應用科學大學、意大利科學研究所等在內的高等院校和研究所。除此之外，他們還得到了來自其他五個領域（包括機器人技術、生物工程、環境智能和設計）的組織的幫助，其中不乏一些在復健、老年醫學和假肢應用上技術精湛的臨床醫生。
現在，讓我們回到XoSoft這個產品上來。它和美國雷神公司研發的SarcosXOS2軍用外骨骼、EksoBionics研發的EksoWorks相比，最大的不同就是：它是軟的。是的，庫卡機器人驅動器維修，KUKA機器人維修，工業機器人維修，它就像一條普通的牛仔褲一樣柔軟。穿上這個像牛仔褲一樣的下肢外骨骼，老年人和殘疾人們的自主活動能力能得到極大提高，健康狀況和生活質量也會得到一定程度的改善。這個外骨骼采用先進的紡織面料和智能材料來打造感應器和剛性接頭，內置的感應器能感應到用戶的動作和意圖，從而控制各種單元進行實時分析，然后通過促動器提供合適的輔助。也就是說，外骨骼提供什么形式的輔助完全取決于用戶在某個瞬間的需求。
一切按部就班
上文曾提到，這個跨國研究團隊計劃在2019年之前研發出功能完善的XoSoft產品原型，也就是說他們的研發周期只有三年。那么，在這么短的時間內，他們要如何控制研發進程呢？機智的小編從XoSoft扒到了一張XoSoft的工作計劃圖（如上）。
從上圖我們可以看出，XoSoft的研究團隊將他們的工作計劃分成了九大步驟。第一步，分析用戶需求，設計系統具體規格，為后續科研活動打基礎；第二步是以用戶為主導的產品設計，其中又包括了四個細分步驟：基于智能材料和紡織面料的感應器設計、促動器技術研發、識別用戶動作和意圖的系統控制技術研發、實驗室環境下的整體聚合以及監控反饋系統的建立；接下來是第七步，在這個環節中，研發團隊會再次驗證用戶需求，然后在臨床和居家測試中評估產品原型的成熟度；第八步，讓廣大公眾參與到研發后期的產品宣傳以及廣告推廣中；第九步則是項目的管理和合作統籌。
九大步驟環環相扣，邏輯清晰，XoSoft也是煞費苦心。難怪歐盟和瑞士肯在這個項目上豪擲五百四十萬歐元。