亞馬遜秘密開發(fā)分揀機(jī)器人
據(jù)外媒報(bào)道，當(dāng)亞馬遜上周宣布要把全球25萬名員工的最低工資提升至每小時(shí)15美元時(shí)，這家公司對(duì)一個(gè)相關(guān)但又敏感的話題避而不談：機(jī)器將在何時(shí)替代大多數(shù)在亞馬遜倉(cāng)儲(chǔ)中心上班的員工？
亞馬遜已使用機(jī)器人來處理倉(cāng)儲(chǔ)中心，也就是履行中心中的一些工作，工業(yè)機(jī)器人維修，但是這家公司淡化了機(jī)器人替代從貨架上拿取物品并放入紙箱進(jìn)行包裝和運(yùn)輸?shù)摹胺謷䥺T”的風(fēng)險(xiǎn)。然而，據(jù)3位了解這項(xiàng)工作的人士表示，亞馬遜正開發(fā)機(jī)器人，有朝一日可以處理分揀員的工作。其中一名目睹機(jī)器人開發(fā)工作的人士稱，亞馬遜的一個(gè)研究項(xiàng)目涉及可以視覺識(shí)別從傳送帶上下來的物品，并用壓縮空氣真空抓取器撿起它們，然后將它們從傳送帶上移到桌子或架子上的機(jī)器人。
亞馬遜只是眾多尋求制造能像人類一樣高效分揀的機(jī)器的公司之一。這是一項(xiàng)極其困難的工程挑戰(zhàn)，其他網(wǎng)上零售商，如中國(guó)的京東，一直在吹捧開發(fā)分揀機(jī)器人的進(jìn)展，作為發(fā)展全自動(dòng)化電子商務(wù)履行中心的更廣泛努力的一部分。學(xué)術(shù)研究人員和KindredSystems、RightHandRobotics和SoftRobotics等初創(chuàng)公司正在銷售使用真空驅(qū)動(dòng)和其他類型的抓取器來自動(dòng)化人類分揀員的部分或全部工作的產(chǎn)品。
亞馬遜表示，分揀機(jī)器人還沒有準(zhǔn)備好在亞馬遜履行中心處理各種不同形狀、重量和尺寸的物品。亞馬遜物流機(jī)器人公司AmazonRobotics副總裁布拉德·波特（BradPorter）在電子郵件聲明中表示，人類分揀員同樣還在發(fā)現(xiàn)問題方面做得更好，如一罐洗衣粉在運(yùn)送給顧客之前出現(xiàn)破損。
“我們定期查看我們的運(yùn)營(yíng)情況，并評(píng)估我們?nèi)绾文軌蛲ㄟ^技術(shù)為員工創(chuàng)造新的解決方案，”波特說。“當(dāng)談到使用機(jī)器人操作進(jìn)行物品分揀時(shí)，雖然我們受到研究界工作的鼓舞，但簡(jiǎn)單的事實(shí)是，目前的技術(shù)水平無法處理亞馬遜產(chǎn)品挑選的多樣性。”
像其他對(duì)自動(dòng)化持更樂觀觀點(diǎn)的人一樣，亞馬遜不贊同預(yù)測(cè)機(jī)器會(huì)消滅大量的就業(yè)機(jī)會(huì)的末日論者的觀點(diǎn)。亞馬遜的履行中心已部署了成千上萬的機(jī)器人，其中大部分是把貨架上的貨物運(yùn)送到車站的機(jī)動(dòng)推車，然后再由人類分揀員從推車上卸貨。亞馬遜認(rèn)為，這些機(jī)器人沒有替代人類工人，而是幫助后者提高了工作效率。
亞馬遜表示，自6年前開始在履行中心使用機(jī)器人以來，該公司在全球已聘用了超過30萬名員工，而且該公司計(jì)劃在未來繼續(xù)增加員工數(shù)量和擴(kuò)大自動(dòng)化工作。亞馬遜在全球擁有超過185個(gè)履行中心，其中超過25個(gè)擁有機(jī)器人，占比約為14%。
“我們需要先進(jìn)技術(shù)和自動(dòng)化來迎合客戶需求–情況就是這樣。”波特在電郵中表示。
提高生產(chǎn)力
目前的工業(yè)機(jī)器人非常適合重復(fù)性的工作，但是在像亞馬遜倉(cāng)儲(chǔ)中心這種環(huán)境中，機(jī)器學(xué)習(xí)算法必須有很大的提升，機(jī)器才能識(shí)別出它們需要從一系列物體中挑選出合適的物品。這些障礙最終會(huì)被克服，學(xué)術(shù)研究人員和工程師對(duì)此毫不懷疑。這可能會(huì)對(duì)就業(yè)產(chǎn)生深遠(yuǎn)的影響，因?yàn)樵诰�商務(wù)繼續(xù)吞噬更多的零售業(yè)務(wù)。
近年來，盡管亞馬遜倉(cāng)儲(chǔ)中心經(jīng)常因工作辛苦和低薪遭到批評(píng)，但就職崗位卻大幅增長(zhǎng)。對(duì)亞馬遜而言，銷售的迅猛增長(zhǎng)加上低失業(yè)率使得其倉(cāng)儲(chǔ)中心越來越難找到員工，這也被認(rèn)為是該公司決定提高員工最低工資的主要原因。
提高員工的生產(chǎn)力是亞馬遜在機(jī)器人領(lǐng)域投入巨資的另一個(gè)原因。在2012年斥資7.75億美元收購(gòu)機(jī)器人初創(chuàng)公司KivaSystems之后，亞馬遜開始在機(jī)器人領(lǐng)域發(fā)力。經(jīng)常批評(píng)亞馬遜的非盈利性倡導(dǎo)團(tuán)體“地方自立協(xié)會(huì)”的聯(lián)系主席斯塔西·米切爾（StacyMitchell）認(rèn)為，該協(xié)會(huì)已感受到亞馬遜倉(cāng)儲(chǔ)中心自動(dòng)化努力的影響。
“我們已經(jīng)看到，相對(duì)于銷售額，他們完成訂單所需的工人數(shù)量比幾年前減少了不少，”米切爾說。“所以，我們已看到自動(dòng)化程度提高對(duì)亞馬遜就業(yè)人數(shù)的影響。但是這一切都被亞馬遜增長(zhǎng)和雇傭大量員工的事實(shí)所掩蓋。”
技術(shù)挑戰(zhàn)
亞馬遜之前曾試圖通過一年一度的競(jìng)賽來鼓勵(lì)分揀機(jī)器人的創(chuàng)新。在該競(jìng)賽中，參賽者競(jìng)相開發(fā)機(jī)器人，以完成分揀物品并將其放在貨架上等任務(wù)。亞馬遜向2017年機(jī)器人挑戰(zhàn)賽的獲勝者頒發(fā)了27萬美元的獎(jiǎng)金。大多數(shù)參賽者來自學(xué)術(shù)界，而不是初創(chuàng)企業(yè)。亞馬遜在今年并未舉辦該活動(dòng)。據(jù)接近亞馬遜的消息人士稱，相反，通過亞馬遜研究獎(jiǎng)項(xiàng)目，該公司已將重點(diǎn)轉(zhuǎn)移到資助學(xué)術(shù)界的提案上。
與此同時(shí)，中國(guó)在線零售商京東宣布計(jì)劃于12月在天津舉辦自己的分揀挑戰(zhàn)活動(dòng)。據(jù)報(bào)道，該公司在上海有一個(gè)由少數(shù)員工管理的全自動(dòng)履行倉(cāng)庫(kù)。員工的工作是監(jiān)控機(jī)器，確保它們正常工作。
技術(shù)專家對(duì)電子商務(wù)履行中心完全自動(dòng)化需要多長(zhǎng)時(shí)間有不同的看法。最近從加州大學(xué)伯克利分校分離出來的機(jī)器人初創(chuàng)公司AmbidextrousLaboratories的首席執(zhí)行官杰夫·馬勒（JeffMahler）表示，在不久的將來，履行中心的部分工作可以實(shí)現(xiàn)自動(dòng)化，如在貨架上擺放產(chǎn)品。但是人類在一段時(shí)間內(nèi)仍然可以發(fā)揮作用，因?yàn)橛捎谟布拗疲瑱C(jī)器人很難抓住某些物體。舉例來說，目前的機(jī)器人很難抓取到難以看見的東西，比如水瓶。
更激進(jìn)的預(yù)測(cè)
成立時(shí)間更長(zhǎng)的初創(chuàng)公司更樂觀地認(rèn)為，分揀機(jī)器人將更快得到廣泛部署。據(jù)向零售、制藥和食品雜貨公司出售機(jī)械臂的機(jī)器人初創(chuàng)公司RightHandRobotics的產(chǎn)品和營(yíng)銷主管文斯·馬丁內(nèi)利（VinceMartinelli）稱，該公司的產(chǎn)品能夠以每小時(shí)超過1000件的速度處理數(shù)十萬件產(chǎn)品。“一旦系統(tǒng)被配置為執(zhí)行分揀和放置功能，正常操作不需要人工參與，”馬丁內(nèi)利說。
另一家初創(chuàng)公司KindredSystems最初需要人類幫助訓(xùn)練機(jī)器人掌握物體，利用這些練習(xí)中的數(shù)據(jù)來提高軟件的準(zhǔn)確性。該公司首席執(zhí)行官吉姆·列弗（JimLiefer）說，該公司的機(jī)器人正在逐步取消需要的人類幫助。列弗表示，2017年末，該公司的機(jī)器人有20%的時(shí)間是自主操作的，現(xiàn)在這個(gè)數(shù)據(jù)已被提升至85%。
一位支持機(jī)器人公司的風(fēng)險(xiǎn)投資家預(yù)測(cè)，亞馬遜可能會(huì)在其倉(cāng)庫(kù)中部署自己的分揀機(jī)器人，而不是由初創(chuàng)公司開發(fā)的機(jī)器人。這是因?yàn)橄駚嗰R遜這樣的公司為了使用新的機(jī)器人，通常必須對(duì)倉(cāng)庫(kù)的結(jié)構(gòu)進(jìn)行大的改變，這使得他們很難在沒有大量定制的情況下將機(jī)器人投入到現(xiàn)有的流程中。
撰寫了許多機(jī)器人自動(dòng)化話題圖書的未來學(xué)家和作家馬丁·福特（MartinFord），對(duì)自動(dòng)化的速度有著更積極的估計(jì)。福特預(yù)測(cè)，亞馬遜將在5年內(nèi)用自動(dòng)化機(jī)器人取代許多人類分揀員。他說，這些工作的消失會(huì)帶來不祥的經(jīng)濟(jì)影響，因?yàn)槟壳懊绹?guó)3.9%的全國(guó)失業(yè)率在很大程度上是由于一些公司創(chuàng)造了低收入的服務(wù)業(yè)工作，KUKA機(jī)器人示教器維修，比如電子商務(wù)履行中心的分揀員。
福特表示，庫(kù)卡機(jī)器人驅(qū)動(dòng)器維修，如果沒有足夠的人有工作和收入去購(gòu)買消費(fèi)品，自動(dòng)化生產(chǎn)率增長(zhǎng)可能會(huì)被抵消。他說：“我們必須解決要擺脫人類并用機(jī)器代替他們的問題。”