當前，服務航天器再次受到青睞，一如NASA研發(fā)的多任務模塊化航天器（MMS）和以服務思想設計研發(fā)的哈勃太空望遠鏡一樣。
按照2010年國會立法及5年后的修訂版要求，NASA需要旗艦式天體物理學任務支撐服務，即使其軌道在100多萬千米之上。NASA還發(fā)布了信息征求，尋求既可服務小行星再定向任務（ARM），又可為近地軌道政府衛(wèi)星補充燃料的航天器設計理念。
戈達德航天飛行中心衛(wèi)星服務能力辦公室（SSCO）項目副主任雷德說40年一循環(huán)又開始了，SSCO負責研發(fā)所有哈勃望遠鏡的服務技術(shù)，目前正在研發(fā)并演示驗證下一代服務技術(shù)，包括在國際空間站開展演示驗證。他認為，NASA正走在通向未來之路。
今昔在軌服務對比
衛(wèi)星服務并非新鮮事，迄今為止，庫卡機器人，美國已經(jīng)五次維修哈勃望遠鏡；1984年，使用MMS服務衛(wèi)星平臺對太陽峰年（SolarMax）探測器進行了維修。與過去不同，如今的衛(wèi)星服務面向未來，所需技術(shù)要確保任務成功。機器人航天器可能與地面操作人員一道，共同執(zhí)行各種操作，而不是宇航員使用自動化工具或其他專用工具執(zhí)行操作，就像在近地軌道維修哈勃望遠鏡和太陽峰年探測器那樣。
SSCO工程師表示，戈達德已經(jīng)知道如何為近地軌道衛(wèi)星提供服務，現(xiàn)在正在研究近地軌道之外的服務，未來的旗艦任務，包括廣域紅外望遠鏡（WFIRST-AFTAT）和其他未來的天文臺都在更遠的軌道上運行。由于擔心在技術(shù)上不可能實現(xiàn)對拉格朗日L2點任務提供服務，有些人建議在在地球靜止軌道（GEO）運行天文臺，距離月球大約10%的距離。
機器人燃料加注
目前，NASA正在國際空間站進行機器人燃料加注（RRM）任務第二階段的在軌演示驗證，使用加拿大航天局的雙臂自動機器人Dextre，工業(yè)機器人維修，驗證未來機器人如何在太空服務衛(wèi)星并為衛(wèi)星加注燃料。
其中一種工具是視覺檢查可挑姿無脊椎機器人（VIPIR），其上配有電動變焦鏡頭照相機、管道鏡照相機、態(tài)勢感知照相機。借助這個機器人眼睛，任務操作者可以排除異常，庫卡機器人驅(qū)動器維修，研究微流星體的撞擊，并并執(zhí)行遙控衛(wèi)星維修工作。2015年早些時候NASA成功演示了VIPIR的能力。
在RRM第三階段，SSCO團隊計劃演示驗證氙氣的轉(zhuǎn)移，這是一種無色無味的高密度氣體，有望用于離子發(fā)動機中。
不過，RRM僅僅是SSCO服務未來工作中的一小部分。
ROSE與Restore
為了易于接受服務，無論衛(wèi)星處于何種軌道，其自身必須設計成可接受維修。例如NASA的MMA服務衛(wèi)星平臺采用模塊化設計，易于宇航員為出現(xiàn)故障的太陽峰年探測器更換新的姿控系統(tǒng)。哈勃望遠鏡采用的是部件級別的在軌維修，由于缺少模塊化設計，NASA幾乎要為每個部件和任務開發(fā)專用工具和程序。
SSCO要提高到一個新水平，模塊化設計是關(guān)鍵。SSCO正在開發(fā)用于科學探索的可重構(gòu)運行航天器（ROSE）項目，目的是在MMS成果基礎上，開發(fā)一種低成本的服務航天器。SSCO的首要目標是在系統(tǒng)級別上提供的長期、經(jīng)濟可負的服務能力，這就要求ROSE在執(zhí)行中型任務時具有高度靈活性。SSCO將ROSE視為未來任務的探路者。
SSCO正在研發(fā)機器人服務航天器。過去幾年，SSCO實施了一項名為修復（Restore）的概念性任務，目的是在地球同步軌道和近地軌道為衛(wèi)星加注燃料。
關(guān)鍵服務技術(shù)是用于NASA的小行星再定向任務（ARM）中。ARM將從近地小行星上抓捕一塊巨石，將其送入繞月的穩(wěn)定軌道上，以備宇航員實施探測。按照NASA的信息議案征詢，同樣的航天器還可以為近地軌道的政府衛(wèi)星加注燃料。
可以想象一組Restore航天器，一個可以為WFIRST加油并提供服務，服務未來SEL2軌道的天文臺；另一個可以駐留在別的軌道用于執(zhí)行其他服務任務，例如在太空裝配20米的分塊鏡片。